恶性淋巴瘤是淋巴结和（或）结外部位淋巴组织的免疫细胞肿瘤，来源于淋巴组织或组织细胞的恶变。恶性淋巴多发生在淋巴结，可多发或单发，淋巴结以外的任何部位均可首发，称为结外淋巴瘤。由于淋巴瘤为肿瘤性增生，其恶性程度和病程因组织学特点可以很不相同，但其临床表现都很相似。由于淋巴组织具有人体免疫功能，恶性淋巴瘤也是免疫系统的恶性实际瘤。

恶性淋巴瘤在欧洲、北美、沙特阿拉伯和某些非洲国家的发病较多数亚非国家为高。该病在我国的发病率和死亡率较低，但是，由于我国人口基数大，每年实际发病总数估计在1.5万例左右。而且常发生于青壮年。我国恶性淋巴瘤的分布与民族、地区、城市和乡村因素差别不大；与性别因素的关系是男性患者略多余女性。

恶性淋巴瘤分别霍奇金病（HD）和恶性淋巴瘤（NHL）两大类。根据组织病理学特点，每一类还可分成多种亚型。霍奇金病与恶性淋巴瘤的发病比例有较大差异。我国肿瘤防治研究编辑部对4023例恶性淋巴瘤进行统计分析，结果显示霍奇金病占29.1%，非霍奇淋巴瘤占70.9%。

自20世纪30年代以来，该病的治疗效果逐渐提高。近年来采用合理、有计划的综合治疗、疗效进一步提高。霍奇金病60%～80％可以治愈，非霍奇淋巴瘤50％以上可以长期缓解。这已成为肿瘤学研究中一个令人鼓舞的领域。

中医学的"石疽"、"恶核"、"失荣"、"痰核"等病证有进似恶性淋巴瘤的临床表现，有关阐述亦见于其中。